A l’heure où le wokisme et l’ignorance galopante en viennent à nier ou oublier l’héritage du siècle des Lumières, une piqûre de rappel semble nécessaire. Et quel plus bel exemple de l’humanisme, de l’ouverture d’esprit et de la générosité que le fabuleux destin d’un homme complet, Bougainville, 1729-1811, qui n’est pas seulement lié à une fleur qui porte son nom ?
D’origine plébéienne, parisien (nul n’est parfait), fils de notaire, Louis-Antoine, cadet d’une fratrie de cinq enfants, est un enfant hyperactif qui se passionne déjà pour la géométrie, l’histoire, l’astronomie et la géographie (dont le récit du voyage de Pythéas). Très jeune, il devient diplomate et se fait apprécier par les cercles mondains et savants de Londres avant de publier un Traité de calcul intégral.
Le soldat se révèle lors de la guerre de Sept Ans. Aide de camp de Montcalm, le jeune officier s’illustre de l’Ohio à Québec. Il est un des derniers à rendre les armes face à l’Anglais en 1759. Par équivalence de grade, et la protection de la Pompadour, il échange son grade de colonel pour celui de capitaine de vaisseau et entreprend une première folle expédition qui réussit : avec des Malouins et des Acadiens chassés de leurs terres, coloniser les lointaines Malouines (Falkands). Il s’agit alors de faire oublier le désastreux traité de Paris (1763) qui prive la France de la plus grande partie de son premier empire colonial. Voilà Bougainville, entre 1766 et 1769, qui entreprend la première circumnavigation du globe à bord d’une frégate de la Royale, la « Boudeuse » et de la flûte l « Etoile ». Et ce dans l’esprit des Lumières car il s’agit avant tout d’une expédition scientifique. Bougainville se montre très respectueux des peuples qu’il rencontre, de la Patagonie, à Tahiti, qu’il baptise « Nouvelle Cythère », sans oublier la Micronésie dont une grande île porte son nom. On découvrira comment Jeanne Baret fut la première femme à avoir accompli une circumnavigation. Le bénéfice scientifique de ce Voyage autour du monde (deux éditions successives en 1771 et 1772), est considérable et nourrit les débats philosophiques (Diderot, Rousseau, Voltaire…). Homme d’honneur, sur ses deniers, il entreprend de faire rapatrier le Tahitien Autourou avant que celui-ci ne devienne un objet exotique (il meurt sur la route du retour, à Fort-Dauphin, à Madagascar).
Le marin au combat se révèle lors de la guerre d’indépendance américaine. Bougainville se démarque de ses contemporains en considérant qu’il s’agit d’une guerre civile et il n’aime pas Washington. Mais c’est bien lui, sur le pont du 80 canons l’« Auguste », à la tête de l’avant-garde de la superbe flotte de l’amiral de Grasse, qui est l’auteur principal de la victoire navale, décisive, de la Chesapeake, le 5 septembre 1781, grosse de la reddition des troupes de lord Cornwallis qui met fin à la guerre aux Etats-Unis, après un armistice tacite suivant la capitulation de Yorktown, le 19 octobre 1781. Hélas, après sept mois de mer, de Grasse reçoit l’ordre de continuer à grapiller des colonies anglaises dans les Antilles. Il se heurte alors à la flotte supérieure et neuve de Rodney, lors de la bataille des Saintes, le 12 avril 1782. Ayant 200 tués (sur 700 hommes d’équipage) et tiré 2 000 boulets, sa mâture endommagée, l’« Auguste » ne peut rallier à temps le « Ville de Paris » (104 canons) de l’amiral de Grasse. Ce qui lui sera reproché, lors d’un conseil de guerre à Lorient en 1784. Cet humaniste généreux est cependant reconnu par ses pairs (membre de l’Académie de marine) et par les savants de l’époque (membre de l’Académie des Sciences en janvier 1789 et de l’Institut en 1803). Lors de la Révolution, il n’émigre pas et sauve sa tête in extremis en juillet 1794. Fait comte d’Empire, Napoléon le couvre d’honneurs. Après sa mort, il est rapidement inhumé au Panthéon.
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